MANCHESTER, Inglaterra. Los aficionados del Manchester United que llegaron al Old Trafford el sábado con ganas de disfrutar a costa del Manchester City salieron decepcionados. Tienen demasiados problemas propios para eso.
Los cánticos de “Malditos tramposos, ustedes saben lo que son” sonaron fuerte antes del silbatazo inicial contra el Tottenham Hotspur. Cuando el United superó una actuación nerviosa y desarticulada y se puso arriba con gol de Bryan Mbeumo a mitad de la segunda parte, la afición local se permitió una burla a los Spurs con el canto de “Se van a ir al descenso con el City”.
Sin embargo, para cuando el árbitro Stuart Attwell pitó el final, los aficionados del United ya habían olvidado el escándalo que envuelve a sus vecinos. Al salir del estadio, lo que les ocupaba la mente era cómo y por qué el Tottenham, que jugó con 10 hombres tras la expulsión de Rodrigo Bentancur por cabecear a Luke Shaw, logró marcar el empate en el minuto 92 para sacar un 1-1.
“Estoy muy decepcionado con el resultado, sin duda”, dijo después del partido. “Fue un rendimiento mixto, para ser totalmente honesto. Fue difícil, fue un reto, sobre todo en la primera parte”.
“Hubo una gran mejoría en la segunda mitad, conforme avanzó el partido, y nos pusimos en una posición muy buena hacia el final. Y no logramos cerrarlo. Deberíamos encontrar la forma de sacarlo adelante”.
Otro empate tardío y más presión sobre Carrick
La atención se centrará inevitablemente en Michael Carrick después de un resultado que deja al United con su peor arranque de temporada tras seis jornadas desde 1986. Carrick no es de los que culpan a sus jugadores, y así lo hizo de nuevo en la conferencia de prensa posterior al partido, pero tiene todo el derecho a exigir más.
El cabezazo de Dominic Solanke es la tercera vez en lo que va de temporada que el United encaja un gol en tiempo de descuento. Dos de esos goles, ante el Everton y ante el Tottenham, les costaron cuatro puntos.
“Ya son un par de veces en las que, de maneras distintas, nos meten dos goles tardísimos que nos arrebatan dos victorias”, dijo Carrick. “Eso cambia muchas cosas. Cambia cómo nos sentimos nosotros y cambia los puntos y cómo se ve la tabla. Tenemos que mejorar en cerrar los partidos, sin duda, una vez que nos ponemos en una buena posición”.
Preocupa que el United no pueda hacerlo, lo que apunta a una mentalidad frágil y a una incapacidad para manejar la presión cuando más importa.
Lisandro Martínez no querrá volver a ver el gol. Solo él sabe qué hacía cuando el centro de Sandro Tonali llegó hacia Solanke. En lugar de tratar de cerrarle el paso al delantero del Tottenham, quizá debió intentar despejar el balón de cabeza. Senne Lammens también pudo hacerlo mejor.
El gol de Solanke hace que los Spurs se unan al City como equipos que han marcado en el Old Trafford esta temporada después de tener a un jugador expulsado. El United no ha ganado ninguno de sus últimos tres partidos contra equipos con 10 hombres.
En marzo perdieron 2-1 en el Newcastle United después de la expulsión de Jacob Ramsey. En noviembre, con Ruben Amorim como entrenador, el Everton ganó 1-0 en el Old Trafford pese a que Idrissa Gueye había sido expulsado por abofetear a su propio compañero.
“Es algo en lo que, tengamos 10 hombres o no, si vamos ganando, tenemos que cerrar los partidos”, dijo Carrick. “Ya sea manteniendo el balón, controlando un poco más el juego, cuidando mejor la pelota en su mitad y alrededor de su área, arrinconándolos un poco, o defendiendo mejor los momentos clave. Sin duda, tenemos que mejorar en eso”.
La última vez que el United sumó menos de seis puntos tras seis jornadas, Ron Atkinson fue destituido como entrenador. Carrick todavía no llega a ese punto, pero la presión aumenta.
Boos, debut y lo que viene
Hubo abucheos en el Old Trafford a los 20 minutos, cuando los Spurs, que llegaron al partido en el último lugar de la tabla, comenzaron con buen ritmo. El duro veredicto de culpabilidad contra el City en el caso con la Premier League había desviado la atención del United durante el parón internacional, pero la frustración volvió rápido, ya que el equipo de Carrick fue superado durante gran parte de la primera mitad.
Solo cuando Carlos Baleba, fichaje de verano por 70 millones de libras procedente del Brighton & Hove Albion, entró por primera vez poco antes de la hora de juego, la energía y la intensidad comenzaron a cambiar.
En otro día, la historia habría sido su aparición, que dejó esperanza para las semanas y los meses por venir. Fue un debut positivo, pero quedó opacado por la incapacidad del United para cerrar un partido que debió ganar.
El United visitará al Atlético de Madrid en la UEFA Champions League el martes, antes de viajar al Leeds United el fin de semana siguiente. Después, les espera otro difícil compromiso europeo ante el Como.
Tras otro empate tardío, Carrick insiste en que su mayor problema es que el United ha quedado del lado equivocado de los márgenes mínimos en lo que va de temporada. Necesita que eso cambie pronto si quieren comenzar a avanzar en la dirección correcta.